南直隶，苏州府，常熟县。
古老而繁华的常熟县城外，田垄密布，却并不都是稻田，各色菜田、鱼塘、绵花田和桑树林依次铺开，将平整的大地点缀得异彩缤纷。偶见数十户人家聚为一村，青砖灰瓦，炊烟缭绕，跟繁华的县城风景动静相衬，好一派画意诗情的景象。
就在其中一个小村子里，不少农人刚刚从田里回来，没有散去，而是聚集一处，正听一个头戴儒巾，身材肥胖的老者正坐在一张石凳上诵读着报纸上的文章。读得也不是《大公报》、《清流报》这样的大报，就是常熟当地几个名门大族共办的《常熟县报》。
“自光复10年起，常熟县户籍之年满6足岁，不满10足岁之男童，皆须前往所属乡镇之小学登记，并且接受智力测试，凡心智正常者，都有进入小学，接受四年教育之义务。凡拒不履行义务者，官府将处以罚银50元之惩罚！”
“依据《大明钦定义务教育法》之规定，常熟县衙教育司公告之县立各小学收费办法如下，凡常熟县户籍之男童入学，每年须缴纳学费2块银元，分两次缴清，一次6月底前收取，一次春节之后收取。如家庭却有困难者，可向所在乡镇之小学提出减免申请，学校当酌情减收。”
当这个老头子念到学校收费标准的时候，四周的黑黑瘦瘦的农人顿时纷纷嚷嚷叫了起来，神色多有怨恨和不满。
“2块银元啊！也太贵了，比族学私塾贵了一倍都多，一石上好的白米就这样没有了……这什么义务教育的，和咱们寻常小农有什么关系？咱们又不想做官，就是不认字也没有什么嘛！”
“是啊。我家有3个小子都在6岁到10岁，这就是三石白米没有了。还要交租子，纳田赋，这不是要我卖儿卖女么？”
“要减免恐怕也没有那么容易吧？衙门里的话哪有那么好说？没有人请托。谁给咱们寻常小民减免啊？”
“翁大老爷。您老的儿子是朝廷大员，不如去和皇上说说。不要搞什么义务教育了……”
那个姓翁的老者微微摇头，叹了口气：“当今圣上本意是好的，让天下贫苦子弟都能读些书，知道些道理。将来也好有个上升的机会。只是行事还是过于操切了些，和过往一样，很少为小民所想
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