驴车驶入扬州城，正是炊烟四起，暮霭沉沉的时候。
赵氏不知女儿归来，既惊且喜，紧抓着她的手不放，眼泪直往下流。
蔺知柔见母亲神色有异，知道她离开这段时间定然有事，暂且按下不提，只安慰了母亲几句，叫仆役将行李搬进屋，又派小金把土仪分送出去。
回屋洗净头脸，换了干净衣裳，她从行囊中取出江宁城中买的青石小狗和小虎，拿给蔺遥和幼妹蔺娴，又陪着他们玩了一会儿，这才同母亲走进卧房，掩上门，问道：“家中这向可好？”
赵氏抚了抚女儿的手背，目光躲闪：“你好好读书准备覆试便是，家里的事莫操心。”
蔺知柔一看便知她有事相瞒：“是不是催你们搬去庄子上？”
赵氏见瞒不住，垂下头道：“你外翁和几个舅舅都来说过几次，田庄上的几间屋子已经修缮好了，床帐几榻也都添置好了……你外翁铁了心要咱们搬去，便搬去也好，你阿兄眼下这样子，镇日关在院子里也不是个事。”
听这话里的意思，赵氏愁的似乎并非此事。
蔺知柔道：“还有别的事？阿娘不用瞒我。”
赵氏一怔，不由打量女儿，离家一段时日，她个子不见长，甚至还瘦了些，却比先前又沉稳了不少，不知不觉中，竟忘了她只是个十来岁的孩童。
女儿一回来，她便似有了主心骨，忍不住想倚靠上去。
赵氏心中羞惭，连说无事，抵不住蔺知柔追问，踌躇着道：“事情已经过去了，是你阿妹……那日你四舅母做寿，请了许多女客来吃席，那时你阿妹还养在她那儿，便也跟着见了客。那日酒席散了，你四舅母便来同我说，有个李家三夫人见了你阿妹很是喜欢，她膝下几个儿子，没有一个闺女，看着你阿妹合眼缘，便想抱回去养。”
蔺知柔脸色沉得能滴下水来：“阿娴有母亲，有兄姊，那李夫人纵然再喜欢她，也不会贸然开口要人家的孩子，必是四舅母同她说了什么，阿娘不曾答应吧？”
赵氏掖掖眼角：“阿娘哪里舍得！自家养大的孩儿，岂是说送人便送人的！不过你也莫怪四舅母，她大约也是好意……
“那李家巨富，在扬州城里也是排得上号的，我虽是没舍得，将孩子
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